120岁会成为人类寿命的硬性极限吗？

我们现在处于生命延长第一代的后期阶段，这一阶段涉及应用当前的药物和营养知识来克服健康挑战。在2020年代，我们开始了生命延长的第二阶段，这阶段是将生物技术与人工智能结合起来。到了2030年代，生命延长将迎来第三阶段，即使用纳米技术来彻底克服我们生物器官的限制。随着我们进入这个阶段，我们的寿命将大大延长，使人们能够远远超越人类正常的120岁寿命极限。

只有一个人，法国女性珍妮·卡尔门，存活到了122岁，她是唯一一个被记录下来的寿命超过120岁的人。那么为什么120岁会成为人类寿命的硬性极限呢？有人可能会猜测，人们无法超过这个年龄是统计上的原因——老年人每年面临一定的阿尔茨海默病、中风、心脏病或癌症的风险，经过足够多年的暴露，最终每个人都会死于某种疾病。但事实并非如此。精算数据表明，从90岁到110岁，一个人在下一年死亡的几率每年增加约2个百分点。例如，一个97岁的美国男性在98岁之前死亡的几率约为30％，如果他能活到98岁，那么在99岁之前死亡的几率将达到32％。但从110岁开始，死亡风险每年上升约3.5个百分点。

医生们提出了一种解释：大约在110岁时，最年长者的身体开始以不同于年轻老年人的方式崩溃。百岁以上老人的衰老并不仅仅是晚年统计风险的继续或恶化。虽然在那个年龄段的人也面临普通疾病的年风险（尽管这些风险的恶化在非常老的人中可能会减缓），但他们还面临新的挑战，如肾衰竭和呼吸衰竭。这些通常似乎是自发发生的——不是生活方式因素或任何疾病发作的结果。身体显然就是开始崩溃。

在过去的十年里，科学家和投资者开始更加认真地关注寻找原因。这个领域的领先研究者之一是生物老年学家奥布里·德·格雷，LEV（长寿逃逸速度）基金会的创始人。正如德·格雷所解释的那样，衰老就像汽车发动机的磨损——这是系统正常运转的结果造成的损伤。对于人体来说，这种损伤主要来自细胞代谢和细胞繁殖的结合。代谢会在细胞内外产生废物，并通过氧化（很像汽车生锈！）损害结构。当我们年轻时，我们的身体能够有效地清除这些废物并修复损伤。但随着我们变老，我们的大多数细胞会一次又一次地繁殖，错误会累积。最终，损伤堆积的速度超过了身体修复它的速度。

长寿研究人员认为，唯一的解决方案是治愈衰老本身。简而言之，我们需要具备在单个细胞和局部组织水平上修复衰老损伤的能力。目前正在探索多种实现这一目标的可能性，但我认为最有希望的最终解决方案是纳米机器人。

我们不需要等到这些技术完全成熟才能受益。如果你能活得足够长，使抗衰老研究每年能给你的预期寿命增加至少一年，那就能为纳米医学治愈任何剩余的衰老问题赢得足够的时间。这就是长寿逃逸速度。这就是为什么奥布里·德·格雷那令人震惊的宣言背后有合理逻辑，即第一个活到1000岁的人很可能已经出生。如果2050年的纳米技术解决了足够多的衰老问题，使100岁的人开始活到150岁，那么我们将有时间到2100年去解决在那个年龄可能出现的任何新问题。届时，人工智能将在研究中发挥关键作用，那时的进展将是指数级的。因此，尽管这些预测确实令人震惊——甚至听起来对我们的线性思维直觉来说是荒谬的——我们有充分的理由认为这是一个可能的未来。

所有这些意味着，今天在世的几代人——那些在2030年代到来之前没有死于任何我们无法开发有效治疗方法的疾病的人——很可能会有机会获得能够无限延长他们寿命的抗衰老治疗。2030年时50岁的人比60岁的人更有可能享受这一待遇，而40岁的人则更有可能。这就像一排多米诺骨牌：你越年轻，活到看到下一个治疗方法问世的机会就越大，而下一个，甚至再下一个。

很多人难以想象如果他们活到150岁或更长时间，他们的生活会如何改变。但想想2050年的世界还会是什么样子。医学将不会是唯一一个被纳米技术彻底改变的领域。我们将拥有完全智能的人工智能以及先进的机器人技术和3D打印技术，这些将重塑整个行业，以今天难以想象的方式改变我们的经济和社会。长寿逃逸速度只是即将到来的技术进步浪潮的一个方面，这些进步将重新定义人类的意义。

尽管纳米技术将在衰老方面产生更直接的影响，但从长远来看，生物技术可能会做出更多贡献，而且随着我们更好地协调研究，这些进展的速度可能会加快。2003年，测序一个人类基因组的成本约为10亿美元；今天，这个成本约为1000美元。2012年发明的CRISPR/Cas9基因编辑系统，已经被用来在动物模型中治愈几种遗传疾病。随着我们在基因工程方面的进步，我们可能能够编辑我们的基因来减缓或逆转衰老本身。我们还将能够在实验室中用自己的细胞培养替代器官，这将消除长期困扰器官移植的组织排斥问题。

很容易想象这些突破如何延长我们的寿命并以许多积极的方式改变我们的世界。但意识到在下个世纪内衰老将被治愈，使许多人深感不安，这是有充分理由的。如果人们可以永生，这对社会意味着什么？当人口不再老化时会发生什么？当每一代人的寿命再增加一百年或更多时，这对环境会有什么影响？当个人能够在几个世纪而不是几十年内积累经验和财富时，这对我们的政治体系和经济会有什么影响？

这些问题很难回答。但请考虑这一点：不久前，类似的问题因工业革命而出现，到20世纪中叶，工业革命使世界许多地方的人类寿命增加了一倍或三倍。这些变化以深刻的方式改变了我们的社会，从女性进入劳动力市场到现代民主的兴起。虽然转型带来了巨大的动荡，但今天很少有人会认为世界在工业革命之前更好。

同样的逻辑也适用于今天的新技术。它们将带来我们无法预测的挑战和我们必须解决的颠覆性变化。但它们也将带来巨大的机会，提升我们的生活并解决我们最紧迫的问题。随着我们延长寿命，我们也需要延展我们的思维——想象并规划一个与今天的世界截然不同的未来。好消息是，凭借正确的政策和创新，我们可以创造一个不仅更长久，而且在各方面都更美好的未来。